孫悟空出海尋求長生之法，兜兜轉轉來到了靈台方寸山。
原文寫到
煙霞散彩，日月搖光。千株老柏，萬節修篁。千株老柏，帶雨半空青冉冉；萬節修篁，含煙一壑色蒼蒼。門外奇花布錦，橋邊瑤草噴香。石崖突兀青苔潤，懸壁高張翠藓長。時聞仙鶴唳，每見鳳凰翔。仙鶴唳時，聲振九皋霄漢遠；鳳凰翔起，翎毛五色彩雲光。玄猿白鹿隨隱見，金獅玉象任行藏。細觀靈福地，真個賽天堂！又見那洞門緊閉，靜悄悄杳無人跡。忽回頭，見崖頭立一石牌，約有三丈餘高、八尺餘寬，上有一行十個大字，乃是 “靈台方寸山，斜月三星洞”。美猴王十分歡喜道：“此間人果是樸實。果有此山此洞。” 看勾多時，不敢敲門。且去跳上松枝梢頭，摘松子吃了頑耍。
後面緊接著就是童子帶悟空進去見菩提祖師。
作為孫悟空的第一個師父，菩提祖師的身份一直眾說紛紜。
在原著中，樵夫是說須菩提，後文中都是說菩提祖師或者祖師。
樵夫道：“不遠，不遠。此山叫做靈台方寸山。山中有座斜月三星洞。那洞中有一個神仙，稱名須菩提祖師。那祖師出去的徒弟，也不計其數，見今還有三四十人從他修行。你順那條小路兒，向南行七八里遠近，即是他家了。”
原文中只有這一次是叫須菩提，但是這也是很多人認為菩提祖師就是須菩提的原因。
在佛教文化中，須菩提是釋迦牟尼佛的十大弟子之一。
按照佛經記載，十大弟子，各有第一，須菩提為解空第一。
《金剛經》是記載師徒兩人的對話，師傅就是釋迦牟尼佛，徒弟就是須菩提。
《金剛經》對空進行了終極解讀，為歷代所推崇。
前面說過，孫悟空代表一顆心，《金剛經》的第一個問題就是” 云何降伏其心 “，西遊記安排須菩提降伏孫悟空也合情合理。
後面須菩提被簡化為菩提，在佛教中，菩提是梵文覺悟的音譯。
一個人決定開始修心，需要先發菩提心，這樣才能擁有目標和方向。
菩提祖師 + 孫悟空 = 菩提心
說到這裡，大家可能認為菩提祖師就是須菩提，但是在原文中，孫悟空第一次見到菩提祖師時有一首詩
大覺金仙沒垢姿，西方妙相祖菩提；
不生不滅三三行，全氣全神萬萬慈。
空寂自然隨變化，真如本性任為之；
與天同壽莊嚴體，歷劫明心大法師。
這首詩的特點就是佛道混雜
大覺金仙沒垢姿，（道教）
西方妙相祖菩提；（佛教）
不生不滅三三行，（佛教）
全氣全神萬萬慈。（道教）
空寂自然隨變化，（道教）
真如本性任為之；（佛教）
與天同壽莊嚴體，（道教）
歷劫明心大法師。（佛教）
後面講大道時又說
天花亂墜，地湧金蓮。妙演三乘教，精微萬法全。
慢搖麈尾噴珠玉，響振雷霆動九天。
說一會道，講一會禪，三家配合本如然。
開明一字皈誠理，指引無生了性玄。
很明顯，菩提祖師是三教精通的。
在宗教文化中，有個詞叫” 示現 “，意思就是，當一個人需要得到幫助時，” 道 “的代言人們，會變化出一個符合情景的身份來幫助他，道教中，有老子八十一化，佛教中有” 應以何身得度，即現何身度之 “的思想，須菩提祖師就是示現文化在文學中的體現。
孫悟空拜入菩提祖師門下後，跟師兄們學了六七年的雜事
眾師兄學言語禮貌、講經論道，習字焚香，每日如此。閒時即掃地鋤園，養花修樹，尋柴燃火，挑水運漿。凡所用之物，無一不備。在洞中不覺倏六七年
六七年後，菩提祖師講道，孫悟空高興的手舞足蹈，引起了菩提祖師的注意，於是便問悟空想學什麼道
一日，祖師登壇高坐，喚集諸仙，開講大道。真個是：
天花亂墜，地湧金蓮。妙演三乘教，精微萬法全。
慢搖麈尾噴珠玉，響振雷霆動九天。
說一會道，講一會禪，三家配合本如然。
開明一字皈誠理，指引無生了性玄。
孫悟空在旁聞聽，喜得他抓耳撓腮，眉花眼笑。忍不住手之舞之，足之蹈之。忽被祖師看見，叫孫悟空道：“你在班中，怎麼顛狂躍舞，不聽我講？” 悟空道：“弟子誠心聽講，聽到老師父妙音處，喜不自勝，故不覺作此踊躍之狀。望師父恕罪！” 祖師道：“你既識妙音，我且問你，你到洞中多少時了？” 悟空道：“弟子本來懵懂，不知多少時節。只記得灶下無火，常去山後打柴，見一山好桃樹，我在那里吃了七次飽桃矣。” 祖師道：“那山唤名爛桃山。你既吃七次，想是七年了。你今要從我學些甚麼道？” 悟空道：“但憑尊祖教誨，只是有些道氣兒，弟子便就學了。
菩提祖師就給悟空說了‘術’，‘流’，‘靜’，‘動’，四門道法，悟空一聽都不能長生，就都說不學。
祖師道：“‘道’字門中有三百六十傍門，傍門皆有正果。不知你學那一門哩？” 悟空道：“憑尊師意思。弟子傾心聽從。” 祖師道：“我教你個‘術’字門中之道，如何？” 悟空道：“術門之道怎麼說？” 祖師道：“術字門中，乃是些請仙扶鸞，問卜揲蓍，能知趨吉避凶之理。” 悟空道：“似這般可得長生麼？” 祖師道：“不能！不能！” 悟空道：“不學！不學！”
祖師又道：“教你‘流’字門中之道，如何？” 悟空又問：“流字門中，是甚義理？” 祖師道：“流字門中，乃是儒家、釋家、道家、陰陽家、墨家、醫家，或看經，或念佛，並朝真降聖之類。” 悟空道：“似這般可得長生麼？” 祖師道：“若要長生，也似‘壁里安柱’。” 悟空道：“師父，我是個老實人，不曉得打市語。怎麼謂之‘壁里安柱’？” 祖師道：“人家蓋房，欲圖堅固，將牆壁之間，立一頂柱，有日大廈將頹，他必朽矣。” 悟空道：“據此說，也不長久。不學！不學！”
祖師道：“教你‘靜’字門中之道，如何？” 悟空道：“靜字門中，是甚正果？” 祖師道：“此是休糧守穀，清靜無為，參禪打坐，戒語持齋，或睡功，或立功，並入定坐關之類。” 悟空道：“這般也能長生麼？” 祖師道：“也似‘窯頭土坯’。” 悟空笑道：“師父果有些滴。一行說我不會打市語。怎麼謂之‘窯頭土坯’？” 祖師道：“就如那窯頭上，造成磚瓦之坯，雖已成形，尚未经水火煅煉，一朝大雨滂沱，他必濫矣。” 悟空道：“也不長遠。不學！不學！”
祖師道：“教你‘動’字門中之道，如何？” 悟空道：“動門之道，卻又怎樣？” 祖師道：“此是有為有作，采陰補陽，攀弓踏弩，摩脐過氣，用方炮製，燒茅打鼎，進紅鉛，煉秋石，並服婦乳之類。” 悟空道：“似這等也得長生麼？” 祖師道：“此欲長生，亦如‘水中撈月’。” 悟空道：“師父又來了！怎麼叫做‘水中撈月’？” 祖師道：“月在長空，水中有影，雖然看見，只是無撈摸處，到底只成空耳。” 悟空道：“也不學！不學！”
後來故事大家都知道，菩提祖師在悟空的頭上敲了三下，到背著手走進門裡。
祖師聞言，咄的一聲，跳下高台，手持戒尺，指定悟空道：“你這猢猻，這般不學，那般不學，卻待怎麼？” 走上前，將悟空頭上打了三下，倒背著手，走入裡面，將中門關了，撇下大眾而去。唬得那一班聽講的，人人驚懼，皆怨悟空道：“你這潑猴，十分無狀！師父傳你道法，如何不學，卻與師父頂嘴？這番衝撞了他，不知幾時才出來啊！” 此時俱甚抱怨他，又鄙賤嫌惡他。悟空一些兒也不惱，只是滿臉陪笑。原來那猴王，已打破盤中之謎，暗暗在心，所以不與眾人爭競，只是忍耐無言。祖師打他三下者，教他三更時分存心，倒背著手，走入裡面，將中門關上者，教他從後門進步，秘處傳他道也。
這個的故事原型就是禪宗六祖慧能求法的故事，西遊記作者用一個佛教故事在《西遊記》這個志怪故事中，又藏了一個孫悟空的修心故事。
菩提祖師給孫悟空傳授的長生之法是什麼，原文中寫到
顯密圓通真妙訣，惜修生命無他說。
都來總是精氣神，謹固牢藏休漏泄。
休漏泄，體中藏，汝受吾傳道自昌。
口诀記來多有益，屏除邪欲得清涼。
得清涼，光皎潔，好向丹台賞明月。
月藏玉兔日藏烏，自有龜蛇相盤結。
相盤結，性命堅，卻能火里種金蓮。
攢簇五行顛倒用，功完隨作佛和仙。
這首詩講的是道教的金丹大道，而且是內丹派的修行之法，前半部分講的是保精固元，抱元守一，後半部分講，用陰陽五行成就內丹。
菩提祖師傳授了金丹大道，等孫悟空練的差不多了，又告訴孫悟空，這般還不得長生，需要躲避三災。
七十二般變化就是傳授給孫悟空，幫助渡劫的法門
卻早過了三年，祖師復登寶座，與眾說法。談的是公案比語，論的是外像包皮。忽問：“悟空何在？” 悟空近前跪下：“弟子有。” 祖師道：“你這一向修些什麼道來？” 悟空道：“弟子近來法性頗通，根源亦漸堅固矣。” 祖師道：“你既通法性，會得根源，已注神體，卻只是防備著‘三災利害’。” 悟空聽說，沉吟良久道：“師父之言謬矣。我常聞道高德隆，與天同壽，水火既濟，百病不生，卻怎麼有個三災利害？” 祖師道：“此乃非常之道：奪天地之造化，侵日月之玄机；丹成之後，鬼神難容。雖駐顏益壽，但到了五百年後，天降雷災打你，須要見性明心，預先躲避。躲得過，壽與天齊，躲不過，就此絕命。再五百年後，天降火災燒你。這火不是天火，亦不是凡火，喚做‘陰火’。自本身涌泉穴下燒起，直透泥垣宮，五臟成灰，四肢皆朽，把千年苦行，俱為虛幻。再五百年，又降風災吹你。這風不是東南西北風，不是和熏金朔風，亦不是花柳松竹風，喚做‘赑風’。自囟門中吹入六腑，過丹田，穿九竅，骨肉消疏，其身自解。所以都要躲過。” 悟空聞說，毛骨悚然，叩頭禮拜道：“萬老爺垂憐，傳與躲避三災之法，到底不敢忘恩。” 祖師道：“此亦無難，只是你比他人不同，故傳不得。” 悟空道：“我也頭圓頂天，足方履地，一般有九竅四肢，五臟六腑，何以比人不同？” 祖師道：“你雖然像人，卻比人少腮。” 原來那猴子孤拐面，凹臉尖嘴。悟空伸手一摸，笑道：“師父沒成算！我雖少腮，卻比人多這個素袋，亦可準折過也。” 祖師說：“也罷，你要學那一般？有一般天罡數，該三十六般變化，有一般地煞數，該七十二般變化。” 悟空道：“弟子願多里撈摸，學一個地煞變化罷。” 祖師道：“既如此，上前來，傳與你口诀。” 遂附耳低言，不知說了些甚麼妙法。這猴王也是一竅通時百竅通，當時習了口诀，自修自煉，將七十二般變化，都學成了。
對孫悟空完成傳道後，就沒有再出現，須菩提這類的工具人，在中國文學作品中十分常見。
須菩提祖師就是每個人心中可以傳授大道的老師的形象。